Słowo fresk pochodzi z języka włoskiego - fresco - i oznacza świeżość. Freskiem nazywa się malowidła ścienne wykonywane bezpośrednio na mokrym tynku. Jednak freskami nazywa się również wszelkie malowidła ścienne wykonane różnymi technikami, choć w tym przypadku nazewnictwo jest jedynie potoczne.
Prawdziwe freski maluje się na specjalnie przygotowanym, wielowarstwowym, mokrym tynku. Pierwszą warstwą jest tak zwane arricato, czyli gruba warstwa leżąca bezpośrednio na murze złożona z wapna gaszonego, gruboziarnistego piasku oraz odłamków cegieł i kamieni. Druga warstwa to tak zwane intonaco, czyli warstwa gładka odpowiednia do malowania. Warstwa ta zawiera wapno gaszone, drobny piasek cedzony lub pył marmurowy. To właśnie na tej gładkiej warstwie maluje się fresk.
Freski malowane są przy użyciu specjalnych farb nakładanych pędzlami. Specjalność farb używanych do malowania fresków polega na tym, że są one odporne na alkaliczne działanie wapna w podłożu. Fresk swoją trwałość zawdzięcza spajaniu się z podłożem. Ponadto dzięki temu uzyskuje się trwałe i intensywne barwy.